万历三大征指的是宁夏之役、朝鲜之役、播州之役，这三场大规模军事行动，明王朝都取得了胜利，对维护明王朝国内的稳定以及对外的宗主国地位起到非常重要的作用。
一是宁夏之役。蒙古人哱拜于万历二十年（1592年）二月十八日纠合其子承恩、义子哱云及土文秀等叛乱。三月四日，副总兵李昫奉总督魏学曾檄，摄总兵事进剿，但叛军甚强。此后，明朝调麻贵驰援。四月，又调李如松为宁夏总兵，以浙江道御史梅国桢监军，统辽东、宣、大、山西兵及浙兵、苗兵等进行围剿。七月，麻贵等捣毁套部大营，追奔至贺兰山，将其尽逐出塞。各路援军在代学曾为总督的叶梦熊的统帅下，将宁夏城团团包围，并决水灌城。又施反间计，使哱拜集团内部发生火并，李如松攻破大城后又围哱拜家，哱拜自缢，哱承恩等被擒。至此，哱拜之乱全部平息。
二是朝鲜之役。万历二十年，掌握日本大权的丰臣秀吉命加藤清正、小西行长率军攻占朝鲜釜山，朝鲜过往政治腐败军队望风而逃，日本攻占王京、开城、平壤，朝鲜已经沦为战败之地，朝鲜请求明朝支援。明朝得知败讯后，集结四万兵马赶赴朝鲜，次年正月进攻平壤击败小西行长获得大捷，此后又赴开城扭转战局，B近王京，日军缺粮节节败退不得不与明军谈判。日本提出诸多无理要求导致谈判破裂，万历二十五年日军再次进攻，后明朝又调派了大量兵力从四路包围进攻日军，8月，丰臣秀吉死了，日本大败，11月战争基本结束，日军虽然溃败，但明朝也有诸多优秀将领在此次战役中阵亡。
三是播州之役。播州位于四川、贵州、湖北间，山川险要，广袤千里。自唐杨端之后，杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。明初，杨铿内附，明任命其为播州宣慰司使。万历初，杨应龙为播州宣慰司使，骄横跋扈，作恶多端，并于万历十七年公开作乱。明廷对杨应龙之乱举棋不定，未采取有力对策。因此应龙本人一面向明朝佯称出人出钱以抵罪赎罪，一面又引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，搜戮居民，间Y掳掠。
二十六年，四川巡抚谭希思于綦江、合江（今四川泸州东）设防。次年，贵州巡抚江东之令都司杨国柱率军三千进剿，失利，杨国柱被杀。明廷罢江东之，以郭子章代之。又起用前都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川、湖、贵三省兵事，并调刘綎及麻贵、陈璘、董一元等南征。
二十八年，征兵大集，二月，在总督李化龙指挥下，明军分兵八路进发，每路约三万人。刘綎进兵綦江，连破楠木山、羊简台、三峒天险。又败应龙之子朝栋所统苗军。巾帼英雄秦良玉与其丈夫马千乘亦率兵攻下金筑等七寨，并偕同酉阳等土司军一起攻下桑木关为南川路战功第一。其他几路明军也取得胜利。三月底，刘綎攻占娄山关，四月，杨应龙率诸苗决死战，又败。綎进占杨应龙所依天险之地龙爪、海云，至海龙囤（今遵义西北），与诸路军合围之。六月，刘綎又破大城。应龙知大势已去，与二妾自缢，子朝栋等被执，明军入城，播州平。后分其地为遵义、平越二府，分属四川、贵州。
万历三大征能够取胜，依靠的是张居正改革留下的家底。明王朝维护了东北、西北、西南等多地的和平，同时还维护了明王朝在东亚地区的霸主地位，可以说万历三大征对明王朝当时的政治和军事地位的维护是非常重要的。但是八年时间里多次的连续作战，消耗了明朝国力，财政捉襟见肘，很多人认为这是导致明朝灭亡的重要原因。当然。明朝灭亡的主要原因是政治的腐败和经济的崩溃，万历年间的战争导致元气大伤，也是不可忽视客观的因素，导致崇祯时期无力支持军队与后金和起义军的战斗，明朝不可避免地走向灭亡。
