自从齐闵王继位之后，周最在齐国的地位大为下降，这让他极为焦虑。为了让自己后半生平平安安，周最时常暗自揣度，希望能找到破解当前职场危机的办法。
一次，当周最回周王室省亲时，恰好就碰到了一位秦国大臣：吕礼。吕礼原本是秦国的五大夫；这次来到周室，却是有自己的苦衷。吕礼在秦国时不慎冒犯了掌权穰侯，魏冉一怒之下，就想杀了他。为了逃命，吕礼才匆忙来到了周室。此时吕礼还不知道去哪，恰好碰到了周最。
见到了吕礼，周最心中马上就有了个计划，不但能解决自己的职场危机，还能帮吕礼找到落脚之处。他马上去劝吕礼：“您为什么不劝说秦国去攻打齐国呢？那样我就能让齐国任命您为相国；之后您就可以引导齐国去事奉秦国，那么您的后患就没有了。您还可以让我到魏国出仕，这样齐、魏两国共同事奉秦国，天下诸侯都将由您掌控。在东方得到齐国敬重，在西方得到秦国尊崇，齐、秦两国如能联合，那么您必能长久尊贵。”
当前，秦国最强大的竞争对手就是齐国。此前数年，齐国两次组织诸侯合纵伐秦，给秦国造成了巨大损失。如果吕礼能赴齐做相国，并能促成齐、秦联合，那么他必将受到秦昭王重视，他当前的危机也自然化解。
吕礼原本就还没找到落脚点，听了周最这番话，当然求之不得。
不过，周最为何能这么笃定自己能帮吕礼当上齐相？
这又与齐国当前政局密切相关。
这些年来，孟尝君数次率领诸侯伐楚、伐秦，多次取得了大胜，这让他在整个东周都威望大增。也因为如此，刚继位的齐闵王对孟尝君越来越忌惮。恰好这段时期，赵武灵王被赵国公族联合权臣杀死，这更加重了齐闵王对孟尝君的怀疑。多疑的齐闵王，甚至将怀疑对象扩大到宣王时期的旧臣，生怕他们与孟尝君一党——这其中也包括周最。
因此，有些心灰意冷的周最才想把吕礼引荐到齐国，一方面是让齐闵王能借助秦国来对抗孟尝君，另一方面也是希望在吕礼掌权后顺便捞点好处、解决自己的职场危机。
除了秦、楚二国外，东周绝大多数诸侯国都与孟尝君交往频繁。齐闵王想与孟尝君对抗，借助秦国无疑是一个“最佳”选择。所以，周最一提让吕礼来当相国，齐闵王很快就答应了。
周最帮别人忙很顺利，可还没能等到吕礼的报答，自己就先遭遇了一劫。多年来，周最在齐国长期受重用，自然容易遭人妒忌。眼见齐闵王不太喜欢周最，周最的政敌祝弗趁机疯狂诋毁他；齐闵王信之不疑，就要排挤周最。
不过，凭借多年的从政经历，周最在齐国人脉极广。很快，就有人出来替周最说话：“您驱逐周最，听信祝弗，并任命吕礼为相国，都是想要得到秦国支持。可齐国只要亲近秦国，秦国就能慑服天下诸侯，这样齐国反而会遭受沉重打击！再说，秦、齐结盟之后，赵国一定会害怕，必然会主动出兵伐齐以讨好秦国。秦国利用赵国来攻打齐国，与驱使齐国去攻打赵国，其实都是一样。要是这样，齐国就没有安稳的日子了。所以说任用祝弗，那么天下诸侯势必归秦！”
在此前多次合纵伐秦和伐楚之战中，齐国无一缺席，是东周当仁不让的主角之一。可伊阙一战过后，让合纵势力大受打击，东周列国都隐隐约约向连横转向。所以，齐、秦一旦结盟，受益的必然会是秦国而不会是齐国。
至于赵国，自赵武灵王“胡服骑色”改革以来，对外一直采取对戎狄进攻、对中原诸强防御的策略。所以，赵国长期奉行不出头原则，鲜少与东周诸强直接对抗。如今赵武灵王死于内乱后，赵人就更不敢轻易对外用强了。可齐、秦结盟后，赵人眼见连横强于合纵，必定会为秦所用，向东而进攻齐国。
无论是哪方面看，当前连横都对齐国不利。
可当前齐闵王最迫切的念头，是遏制孟尝君，而不是为了未来的东周大局。周最长期在齐出仕，与孟尝君的交往肯定不少。所以，齐闵王排斥周最，是为了削弱孟尝君势力。因此，这番说辞，并没能说服齐闵王。
眼见说服不了齐闵王，周最又死马当活马医，赶紧派人去求孟尝君帮忙：“周最对齐王功劳最厚却遭到驱逐，这是因为齐王听信祝弗而重用吕礼，以换取秦国的救援。只要秦、齐联合，祝弗和吕礼就会得到重用；吕礼能得到周室和齐国重用，那秦国必定会轻视您。您还不如尽快率兵北上伐赵，促使赵国与秦、魏讲和，然后再收留周最留作他日之用。这样不仅能维护齐王信用，还能预防天下生出大变。如果齐国与秦国绝交，天下诸侯都将把矛头对准齐国，那祝弗必定会出逃，到那时齐王还能靠谁来治理他的国家呢？”
周最竟然希望孟尝君用兵伐赵以迫使秦、赵、魏结盟来与齐国对抗——只要齐国被孤立，那么主张和秦的祝弗与吕礼就难以在齐立足，那时齐闵王还不得依靠孟尝君来治理齐国？为了自身利益，周最不惜让齐国成为众矢之的，果然颇有权变术士风范！
可此时孟尝君自身都难保，哪里敢出头替周最说话？
万般无奈之下，周最只得离开齐国，准备到秦国去寻找机会。
半路上，周最顺道经过了魏国。
因为此前就曾想到魏国出仕，周最先又委托别人在魏惠王面前推荐自己：“秦国知道赵国不敢与齐国开战，因为担心齐、赵联合，一定会暗中支持赵国。赵国本来就不敢与齐国开战，又害怕秦国不会支持自己，所以会先与齐国联合。这样一来，就会出现秦、赵两国争相讨好齐国的局面。如果大王身边无人能应对这种局面，那可就不行了！大王不如留下周最，协同盟友来收服齐国。如果魏国仅仅以军事为重而急于伐齐，那么就无人可依靠了！”
在齐王面前说赵国会与秦国联合，到了魏国却说赵国必定会与齐国联合，这也是权变之士“翻手为云、覆手为雨”的惯用手段。
对魏国来说，伊阙之战前，曾多次参与齐国的合纵伐秦；可伊阙一战过后，魏、韩、楚等国却成了秦国强势东扩的最大受害者，而齐国此时却在寻求与秦国结盟，这未免让魏人产生了被齐国利用的感觉。加之齐闵王为人骄横，这更让魏人心怀怨恨，时刻都想着与齐国反目为仇。
周最知道，吕礼入齐后，齐、秦二国正处在蜜月期，此时魏国贸然攻击齐国，一定会遭遇祸患。因此，周最劝说魏昭王暂时隐忍，由自己出面去结好齐国，巩固魏、齐两国旧交——这才是魏国能够继续生存的最佳手段。
齐闵王虽然可恨，可齐国此前多次率诸侯合纵抗秦都取得了成功，也给魏国带来巨大利益。听了这番话后，魏昭王立刻决定留下周最，并任命他为相国。
为展现自身价值，周最很快就向齐国提出，割让土地给魏国以巩固两国外交关系。为此，周最还特地找来了一位帮手。周人苏代此时也在齐国，深为齐闵王信任。为了说服苏代，周最又委托苏代之弟苏厉充当说客。
苏厉对苏代说：“您不如让齐王听从周最，割让土地以结好魏国。这样，赵国一定会害怕被孤立，主动来与齐国联合。凭借魏、赵、齐三国联盟，就能再吸引强楚与齐结盟，那么合纵态势就可世代延绵下去。如果您能促成周最之事的话，那么主张齐、魏、赵三国结盟的是您，可主张割让土地却是周最！”
当年苏秦就以合纵理念名闻天下；目前崤山以东的最大危机，也是来自于秦国。苏厉这番说辞，一方面是迎合山东诸国合纵的理念，另一方面也是让苏代做好人、让周最当恶人的意思。不过，当前吕礼正是齐国之相，苏厉这番言辞能否得到重视，却是个未知数。可不管成败，周最为魏国谋利的态度却得到了魏昭王的高度认可。
此后几年，周最就留在了魏国，直到齐国另一次大变故到来。
在吕礼当了数年齐相后，齐闵王与孟尝君的关系彻底恶化，孟尝君也被迫出走，投奔了魏昭王。一到魏国，孟尝君就四处活动，积极联络列国共同反齐。
当年被齐人驱逐时，周最就曾劝孟尝君攻赵以破坏合纵，现在他又是如何看待孟尝君叛齐之举？
令人吃惊的是，周最并未附和孟尝君，反倒是多次公开表示反对伐齐！
这时，就有人出来劝周最谨慎行事：“魏王将国家大事委托给您，是想联合秦国来讨伐齐国。因为与齐闵王决裂，薛公无视薛地、甚至已毫不挂念父亲的坟墓。您一味反对伐齐，向群臣公然表示不会欺蒙旧主，还以此为美德——这必将招来秦国忿恨，是极不明智的事。您不如对魏王和薛公说：‘请允许我替大王回到齐国去，那么天下诸侯就不能伤害齐国。如果请况有变，那么下臣将拯救齐国；没有变化，大王就可顺势讨伐齐国。下臣做过齐臣，若是因此而耽误了大王结交天下诸国的计划，那就太不近请理了。大王对我的恩惠太深厚了，只要我到了齐国，那么大王就不会有齐国之患了！’”
在天下人都要倒齐之时，因为齐宣王曾经的信任，周最竟然公开反对伐齐！
周最这样的态度，孟尝君与魏昭王就有些尴尬：除掉周最，就会留下滥杀贤人的恶名；不去周最，他又积极反对伐齐，造成了不小的障碍。两难之下，孟尝君与魏王才会派人私下劝说周最，让他放弃相位，回到齐国去。
周最自知再留在魏国，就会遭遇不测。所以，他果断地放弃了一切逃回了齐国。周最一走，魏昭王就改命孟尝君为相国。
这时，又出现了另一点小擦曲。
听说周最返回了齐国，秦昭王怀疑魏国又与齐国暗中勾结，大怒，派姚贾去当面指责魏昭王。
魏昭王据实回报秦昭王：“魏国之所以能为大王向天下诸侯传递消息，就是因为有周最在。现在周最背弃寡人逃入齐国，齐国就无法再与天下诸国互通消息了。敝国事奉大王，也就没有齐国拖累。秦国现在想讨伐齐国，就只要赶紧催促赵国了！”
魏昭王意思，周最力主合纵，使得魏国与齐国保持着良好关系；既然魏国已决心连横，周最当然就无法在魏国再呆下去了！
至此，一张围堵齐国的大网迅速编织完成。
此后不久，齐闵王就强势吞并了宋国；又过了两年，多国联军就在济西一战中大败齐国，齐闵王之后也死在了淖齿手下！
因为齐闵王的乱政，让齐国遭遇灭国危机，后人往往为此叹息再三。然而，鲜少有人能注意到，就在东周反齐联盟形成前夕，旧日的齐臣周最竟然在最后关头重返齐国。虽然周最宣称要拯救齐难，可在整个东周都参与倒齐的大格局下，周最个人再能干都无济于事了。
齐国国难之后，周最的结局如何，无人知晓。
周最起初遭遇职场危机时的表现，让人以为他会像苏秦、张仪等权变之士一样，为了自身利益而“翻手为云，覆手为雨”；却没想到，在孟尝君田文都已叛齐之时，周最竟然还选择效忠于齐！
周最该是权变术士还是齐国忠臣？从他人生最后几年的经历来看，确实是难以言说。
——完——
作者|衣云：喜欢历史的理工男，现居深圳
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