1368年，朱元璋正式称帝，建立明朝。朱元璋在称帝时，还册立长子朱标为皇太子，朱标正式成为朱元璋的继承人。朱标是朱元璋和原配马皇后的长子，所以也是嫡长子。他成为皇太子也是理所应当的。不过让朱元璋没想到的是，他费尽心思培养的接班人，却在1392年因病去世了。朱标去世后，接班人的位子开始空着，朱元璋开始找新的接班人。很多人觉得朱元璋会在儿子辈中找自己的接班人，结果让所有人没想到的是，朱元璋找了朱标的嫡长子朱允炆作为自己的接班人。
朱标死后不久，朱元璋就封朱允炆为皇太孙，这个意思是朱元璋死后，朱允炆继承自己的皇位。朱元璋之所以这样做，就是在坚持嫡长子继承制，而且是最严格的嫡长子继承制。很多人想不通，嫡长子继承人是西周时期发明的，到明朝已经过去了两千多年了，朱元璋为何仍要坚持这个制度？我们看一下朱元璋这样做的大致原因。
先看一下什么是嫡长子继承制，这个制度是怎样产生的，又是怎么被后世继承的。
嫡长子继承制在西周正式确立，是宗法制最基本的原则，西周君主的传承主要是依靠这个制度。简单地说嫡长子继承包含两个方面，第一是嫡子，第二是长子。所谓的嫡子，是嫡妻所生的孩子，也就是正妻所生的孩子。因为古代男新是一夫一妻多妾制，正妻生的才是嫡子，其他小妾生的都叫庶子。庶子的地位没有嫡子高；而长子就很简单了，是第一个儿子。嫡长子的意思是正妻生的第一个儿子，这个儿子就是君主的第一继承人。
当然，嫡长子继承制并不是上面讲得这么简单，这里面说简单也简单，说复杂也复杂。这里面有很多要点。第一点，什么是嫡长子，前面说了是正妻的第一个孩子。如果这个正妻之前不是正妻也生了儿子，后来变成正妻之后又生了个儿子，这两个儿子哪个是嫡长子？这里面不好说，可以说两个都算。要是非常严格地说，那就是第二个儿子才是嫡长子，第一个连嫡子都不算，只能是庶子。
第二点，嫡长子要是意外去世的话立谁为继承人。有人认为嫡长子去世的话，嫡次子就是嫡长子了，应该立嫡次子为继承人。嫡次子要是去世的话，以此类推。要是没有嫡子的话，可以立长子为继承人，长子去世立次子，以此类推。也有人认为嫡长子去世要立嫡长孙为继承人，也就是嫡长子的嫡长子。嫡长孙要是去世的话，以此类推。不管怎么说都不应该传给其他人。这两种说法没什么对错，立谁都可以，主要看君主的意思。
这个制度在西周之前也使用过，不过并不是一直遵守的。西周建立之后，君主继承严格按照这个制度。可以说，西周把嫡长子继承制发扬光大。此时的君主继承完全是立长不立贤。只要你不是嫡长子，不管你才能有多大，都不能继承王位，完全看出身。其实，欧洲的君主继承制和这一点差不多，都是长子优先。由于欧洲是一夫一妻制，所以没有嫡子这个说法。不过君主有很多私生子，这些人是没有继承权的。
对于这样只看出身的继承制，很多人觉得并不好，很多有才能的人没有出人头地的机会。其实，这在当时可以说还是利大于弊的。嫡长子继承制由于是靠身份决定继承人的，所以君主其他的孩子都没有资格参与竞争，这样的话就不会造成王位之争，有利于政权的稳定。尤其是在西周是正宗的君主共和制，其他王子和诸侯都有很大的权利，一旦这些人都参与王位竞争的话，对西周会造成很大的影响。正是由于嫡长子继承制的这个优点，后世才基本上一直继承。
秦朝建立之后，可以说没有使用嫡长子继承制。不过西汉建立后，完全继承了这个制度。虽然这个制度在西汉时期有所变化，有时候未必是嫡长子继承，但总的来说都受这个制度的影响。之后的王朝，除了少数民族建立的政权外。汉人建立的政权几乎都使用了这个制度。当然，一些少数民族建立的政权，汉化之后也开始使用这个制度。毕竟其优点太明显了。
看完嫡长子继承制的状况，我们再看一下朱元璋为何要严格遵守嫡长子继承制。毕竟明朝建立时，嫡长子继承制都出现了两千多年，这个制度也出现了众多的变化。况且此时的明朝和之前的西周完全不一样，明朝不使用这个制度也很正常。那么，朱元璋为何要继承这个制度呢，而且要严格执行呢？
首先就是嫡长子继承制的优点明显。前面说了，这个制度最大的优点就是维护政权稳定。对于历朝历代来说，这一点是最重要的。不管这个政权发展好坏，前提是必须保持稳定，稳定比任何时候都重要。一旦朱标去世后，朱元璋把皇位不传给嫡长孙的话，就意味着其他人都有机会当储君。大家也都会参与皇位竞争，这样肯定不利于政局的稳定。而且不仅是现在，明朝之后的皇位传承也极有可能会出现这种状况。到时候极有可能出现内乱，要知道绝大多数王朝都是亡于内乱的。朱元璋不可能不吸取这个教训。
其次和朱元璋其他儿子的身份有关。皇子不仅仅是皇子，他们还有其他身份。明朝建立之后，朱元璋开始大肆分封皇子，这些皇子驻扎在地方，手握兵权，都是实力强大的藩王。这就意味着，太子去世后，朱元璋如果从其他儿子中选储君的话，就变成了藩王入主中央。这在古代绝对不是什么好现象，这种现象明显有点鼓励藩王夺权的感觉，历朝历代都很注意这一点，都不想让藩王入主中央。
正是这两点原因，让朱元璋选了朱允炆做自己的继承人。而朱允炆继承皇位又完全符合嫡长子继承制，所以朱元璋就打着这个旗号来选人。不过让朱元璋没想到的是，他好不容易选的继承人，没做了几天皇帝就被自己的儿子朱棣推翻了。好在朱棣当了皇帝之后，还是依然坚持这个制度，嫡长子继承制也算是很好地继承下去了。
当然，清朝入关后并没有采取这个制度。但不可否认的是，每次选储君时，都引来众多皇子争夺。尤其是康熙晚年的九子夺嫡，给当时的政局造成极大混乱。
参考资料：
《明史》
