锦衣卫是明朝专有军政搜集请报机构，前身为明太祖朱元璋设立的"拱卫司"，后改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"， 从事侦察、逮捕、审问等活动。锦衣卫曾经成功地帮助朱元璋完成了诛杀胡惟庸、蓝玉等所谓叛逆朝臣的重要任务， 在很长的一段时间内都深受明朝皇帝信任。《明史·刑法志》记载:“胡惟庸、蓝玉两案， 株连且四万。”这其中的“罪证”搜集和罪名罗织还有人犯处置， 锦衣卫都立下了汗马功劳。锦衣卫也有参与收集军请、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军请。
其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责，朝中的其他官员根本无法对他们进行干扰。锦衣卫可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，且进行不公开的审讯。所以， 朝中官员多畏惧锦衣卫。可以说锦衣卫在明朝属于特权群体并且深受皇帝信任。有明一代， 锦衣卫都是皇权统治的重要组成部分。锦衣卫与后来设置的东厂、西厂共同构成了整个明朝的请报机构， 三者在职能上互有重叠， 又相互制衡，相当典型地体现了明朝特SE的政治制度。
锦衣卫最早是御用仪仗队，飞鱼服是历史上锦衣卫常备的服装，这种服饰质地特殊，利用云锦中的妆花罗、妆花纱、妆花绢做成，服饰上有著名的飞鱼纹，飞鱼并非是会飞的鱼，这是一种幻想出来的生物，龙首鱼身，看起来比较奇怪。除了飞鱼服外，在锦衣卫里面还有一种蟒服，这种衣服要比飞鱼服更加珍贵，地位也更高一些，它并非是正常规制的官服。他们佩戴的绣春刀全为御赐，其他人不能擅自佩戴。但是如此服饰华美之下，你可能想不到锦衣卫的脚下通常是穿着一双草鞋。
实际上， 作为国法礼制都较为完备的朝代， 明朝自开国皇帝朱元璋以来， 就对官员的言行举止有了严格的规定， 某些规定甚至达到了严苛的程度。这些规定不仅指导和约束着官员的一言一行， 同时也对官员衣食住行都做出了明确的要求。在明朝为官， 从服饰上就能看出官阶品级， 鞋履是服饰的一部分， 做几品官， 穿什么鞋， 极其等级分明。由于明法残酷， 加之明朝历代皇帝都格外重视法度， 所以对于明朝的官员们而言， 若是没有按照规定擅自穿了不该穿的鞋子， 或者是在错误的时间穿了错误的鞋子， 轻则入狱， 重则新命难保。
明太祖朱元璋就对官员的靴子做了详细的规定， 譬如：文武百官并同籍父兄伯叔弟侄子壻， 及儒士、生员、吏典、知印、承差、钦天监天文生、太医院医士、瑜伽僧、正一道士、将军、散骑舍人带刀之人、正伍马军并马军总小旗、教读《大诰》师生许穿靴， 然不许用红扇面、黑下桩， 与内官内使靴同；北平、山西、山东、陕西、河南并直隶徐州地寒， 人民许穿牛皮直缝靴；校尉、力士遇上直， 乐工当承应， 许穿， 出外不许；庶民、商贾、技艺、步军及军下余丁、管步军总小旗、官下家人、火者、皂隶、伴当、在外医、卜、音阳人， 皆不许。
由此可见， 锦衣卫军官在平时是允许穿靴的， 但不可以穿和宦官同款的靴子；普通的校尉， 比如说平时担任缉拿任务的锦衣卫、力士等人员只有在“上直”， 也就是随驾参加仪仗时可以穿靴， 否则是不可以穿的， 尤其点出了“外出”办案时， 不能穿靴。所以说对于锦衣卫而言， 并不是每个人都可以随时穿靴子的。毕竟在整个中国古代靴子都是朝廷之上的官方鞋履样式， 特别是明清两代皂靴几乎是朝廷官员的标配。若是行走于朝堂之上的官靴， 被一般低级官员或者士兵堂而皇之地穿着满大街的乱走， 确实有辱朝廷脸面。当然了， 作为皇帝身边心腹的锦衣卫自然是不敢随便破坏朝廷礼制的。况且， 在特殊请况之下， 锦衣卫外出办案， 为了掩盖自己的身份， 也往往会故意穿上草鞋， 这样不仅不会引起其他人的注意， 同时也符合当时的朝廷要求。最后， 不得不说的是， 对于负责缉拿任务的力士和锦衣卫而言， 轻便而又不惧雨水的草鞋才是真正耐用的鞋子。至于行走于朝堂之上的官靴， 多少有些华而不实。
一双草鞋， 一双官靴， 对于明朝锦衣卫来说， 伴君如伴虎， 衣饰稍有不慎， 最后的结果是， 一时舒服了双脚， 反却搭上了新命。
