武德九年（公元626年），李世民发动玄武门政变，得知唐朝权力变更的颉利可汗，率领十万人马，南下进攻荆州，又挺进武功，唐朝的都城长安受到威胁，长安城戒严。颉利可汗又向高陵发起进攻，尉迟敬德在泾阳迎敌，擒获俟斤乌没啜，杀敌一千多人。
颉利可汗派执失思力来窥测唐朝，并扬言：“有百万大军，向唐朝奔来”。唐太宗李世民回答说：“我与颉利可汗商议约和，你现在负约。当初你们入京时，我送给你们玉帛多的不可计数，你现在竟敢派兵入京畿，还自夸强盛，我先杀了你。”执失思力听完李世民说的话，就害怕了。萧瑀、封德彝劝唐太宗把执失思力给送回去，唐太宗没有答应，就把执失思力囚禁在了门下省。
（李世民雕塑）
然而突厥十二万雄兵，列阵渭水北岸，整个京城兵力空虚，长安城人心惶惶，李世民决定设疑兵之计，亲自率领高士廉、房玄龄等人来到渭水边。和颉利可汗隔渭水对话，不久唐军赶到唐太宗背后。
(影视剧中的李世民）
《新唐书·卷二百一十五上·列传第一百四十上》：乃与侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范等驰六骑出玄武门，幸渭上，与可汗隔水语，且责其负约。群酋见帝，皆惊，下马拜。俄而众军至，旗铠光明，部队静严，虏大骇。帝与颉利按辔，即麾军却而阵焉。
（影视剧中的颉利可汗）
颉利可汗因为畏惧唐军，便请和。第二天李世民便和颉利可汗，在便桥盟誓。并签订了屈辱的条约，李世民还给了很多金帛财物。颉利可汗于是退兵。这就是“渭水之盟”。
（唐朝疆域图）
尽管这个条约算不上丧权辱国，但是对于李世民来说，就是一个耻辱。就在签订盟约三年后，李世民就把东突厥灭亡，颉利可汗沦为俘虏。这又是为什么呢？
（李世民）
渭水之盟后，东突厥出现了分裂，薛延陀、回纥、拔也古、同罗等其他部落，开始反对颉利可汉，另立薛延陀为可汗。突利可汗与颉利可汗决裂，同时东突厥又遇到了大雪气候，很多牲畜被冻死。
（李世民浮雕）
经过渭水之盟，李世民便开始发愤图强、卧薪尝胆。他努力的发展经济，也培养了一支能征善战的经锐部队，到了贞观三年，李世民与突厥大战。
《旧唐书》列传第十七：贞观三年，为通漠道行军总管。至云中，与突厥颉利可汗兵会，大战于白道。突厥败，屯营于碛口，遣使请和。
《旧唐书》列传第十七：四年，靖进击定襄，破之，获隋齐王暕之子杨正道及炀帝萧后，送于京师，可汗仅以身遁。
随后李靖指挥唐军击败突厥，斩首万余级，俘获十多万突厥人。李勣率军屯于碛口，俘获五万多突厥人。《旧唐书》记载：“颉利乘千里马将走投吐谷浑，西道行军总管张宝相擒之以献。”从此唐朝的版图扩大到了贝加尔湖以北。
