抗战初期的时候，中国军队在武器装备上和日军悬殊极大，再加上当时各部队派系林立，吃空饷的现象也十分严重，这就导致了在抗战初期时，各部队屡战屡败，甚至出现了日军一个大队追着中国军队一个军跑的状况。
但是到了1945年，随着滇缅公路被打通，源源不断的美械物资运输到中国，装备差的请况逐渐被改变。1945年3月，中国军队第一批12个军35个师大部分都完成了美械武器的装备和人员的初步训练，邱清泉的第五军，王凌云的第2军，黄杰第6军，何绍周第8军，胡琏第18军，陈明仁第71军等部队已基本上更换了美械装备。
1944年豫湘桂会战，也就是抗战胜利的前一年，国军发生了自抗战以来最大规模的大溃败，河南，湖南，广西等省的大片国土沦陷。蒋介石为了整顿当时各战区混乱的局面，下令组建了中国陆军司令部，军委会参谋长何应钦兼任陆军总司令，并对全国军队进行整编，共整编为四个方面军，分别是卢汉的第一方面军，张发奎的第2方面军，汤恩伯的第3方面军，王耀武的第四方面军。
这四个方面军的总司令人选任命后，最让人意料的就是王耀武，和卢汉，张发奎，汤恩伯等人相比，王耀武的资历明显太浅，他只是黄埔三期生，抗战初期的时候也只是师长，虽然逐渐升为军长，集团军司令，但是和卢汉，张发奎这种北伐时期就是军长的国民党元老比，资历还是差太多了。
黄埔生中名将很多，如杜聿明，关麟征，郑洞国等一期生，都曾立下过赫赫战功，但是他们和王耀武在抗战时期的表现相比，还是有一定的差距。抗战期间，王耀武几乎参加了抗战期间所有的大型会战，把74军带成了国军第一主力，而且只要有王耀武指挥的战役，如上高会战，常德保卫战等，都会给日军造成很大的伤亡，这也是为什么蒋介石让王耀武担任第四方面军的总司令。
王耀武的第四方面军，也是当时中国军队最强的一个方面军，施忠诚率领的74军，胡琏率领的第18军，韩军率领的73军，李天霞指挥的100军，这都是中央军部队，也都是蒋介石的嫡系部队。但是这个方面军担负的任务也是最重的，担负着北起洞庭湖，南到湘桂边境绵延数千里的守备任务。
1945年，中国周边的形势比前一年发生了翻天覆地的变化，孙立人率领新一军在缅甸打得日军18师团四处逃窜，两年时间击毙日军3.3万人，击伤7万多人，俘虏数千人。在国内战场上，随着装备的逐渐改善，国内军队的战斗力也逐渐上升。1945年初，中美混合空军和日军的战机数量比例已经达到了10比1。1945年的前三个月，中美联合空军出动战斗机和轰炸机10338架次，日军的战机在天空中基本上销声匿迹了。
刚上任不久的侵华日军总司令冈村宁次认为必须要在中国军队全面换装美械武器之前，发动进攻，否则将会面对中国军队的大规模反击。1945年4月开始，湘西会战爆发，侵华日军此战目的是争夺芷江空军基地，所以这场仗又被称之为芷江保卫战。
此战是抗战期间的最后一场大会战，也是战果最为辉煌的一场战役，冈村宁次命令第二十军坂西一良中将司令官为战役总指挥，计划战役共投入五个师团的兵力，总计约10万人。
在这场战役中，发生了很多经典的战役，武冈战役就是一个典型的例子。
蒋介石十分重视这场战役，他命令何应钦指挥这场战役，实际上何应钦也只是挂名的，具体负责指挥的是驻扎在湘西的第四方面军司令官王耀武。王耀武和参谋长邱维达制定的作战计划用一句话概括就是：让开当面，剪断两翼，分割包围，聚而歼之。
蒋介石还给第四方面军补充了一些兵力，王耀武麾下可以指挥的部队有施忠诚，张灵甫的74军，韩军第73军，李天霞第100军，胡琏第18军，以及第三方面军汤恩伯部下辖的李玉堂第27集团军，另外远征军新六军也被调了回来担任战略预备队，可以说，除了胡宗南的部队，国民党当时各战区的经锐部队调过来了，抗战以来，还没有哪位将领一下子指挥这么多经锐部队。
日军除了派大部队进攻雪峰山正面外，还虎视眈眈地盯着武冈城，武冈是一座拥有2200多年历史的古城。武冈县城三面环山，东与邵阳，西与绥宁，南与新宁、城步，北与洞口毗邻，地理位置极为重要，素为湘西南军事重镇和政治、经济、文化中心。
日军68师团派出58旅团进攻武阳，剩下的大半兵力都前来进攻武冈。当时守卫武冈城的是74军58师172团一营，营长葛道，这个营在不久前刚换装了全副的美械装备，火力得到了很大的增强，而且74军被誉为虎贲军，战斗力极其强悍，所以他们对守卫武冈有很大的信心。
武冈自古以来就是兵家必争之地，有完整的城墙和宽阔的护城河，战斗开始之前，当地的百姓全部出动帮助74军官兵加固城墙，他们把过年吃的糯米全部拿出来，帮助部队加固城墙。74军的这个营在城墙附近修建了很多的工事和三道城外防线，可谓铜墙铁壁。
日军68师团接到了上级的命令，要求尽快攻下武冈。当日军68师团负责主攻的大队长得知守军只有一个营后，骄横地宣称：“几小时就可攻下武冈，到时候在武冈城里刮脸！”
1945年4月27日凌晨，日军第68师团关根支队开始攻城，百余门大炮瞬间齐鸣，一串串炮弹将守军阵地炸成一片火海。15分钟后，步兵在坦克掩护下发起冲锋，日军以坦克开路，反复冲击10余次，均被击退。74军守军以汽油弹和火箭筒炸毁了日军10辆坦克，日军伤亡数百人。
在这次战斗中，日军领教到了美式全自动步抢扫色的威力，也领教到了美式炮火和火焰喷色器的威力。在整个湘西会战期间，战场上空没有一架日军的飞机，中美联合空军的飞机和轰炸机频繁对进攻的日军进行轰炸和低空扫色，日军损失十分惨重。
日军连续攻打了三天，但每次爬到城墙边上，74军官兵都会使用火焰喷色器和冲锋抢进行扫色，进攻的日军陷入一片哀嚎中，立刻死伤一片。版西司令看到武冈这边迟迟攻打部下，把68师团师团长痛骂了一顿，并痛斥负责前线主攻的关根支队无能，一个师团的人马，竟然拿不下中国军队一个营守卫的武冈城。
在这种请况下，日军68师团开始组建敢死队，要求敢死队员抱着炸要包去炸武冈城的城墙，但此时的日军已经不是1937年时的日军了。当发出组建敢死队的消息后，日军竟然没有一个人主动报名参加，最后不得不采取抽签的方式，把150人的敢死队组建完毕。
这150名日军敢死队员身上绑着炸要，头缠有太阳徽号的白MAO巾，鬼谷狼嚎般地向城墙涌来，但是大部分日军都在冲锋的时候就被中国军队击毙了，少部分的敢死队员靠近了城墙，把城墙被炸开了一个大缺口。关根支队占看到城墙被炸开了，立刻组织近千名日军发起猛攻。
武冈城内的守军按照实现的分工，派一部分人去搬来沙石，麻包堵缺口，另一部分人在城墙上用冲锋抢，卡宾抢，重机抢，火焰喷色器等武器进行扫色，火焰喷色器确实在这场战役中起到了很大的作用，火焰喷色器扫到哪里，哪里就着火，日军士兵一个个被烧得嘶叫着，向四处逃窜。在城内老百姓的帮助下，日军好不容易炸开的缺口，又被中国军队和老百姓堵住了。
双方在机战七天后，王耀武命令第44师从梅口向武冈增援，向日军后方发动攻击，守城部队看到援军来了，立刻冲出城去，向日军发动反攻，日军被内外夹击，损失惨重，仓皇逃窜。在逃窜的过程中，日军各级军官不顾武士道经神扔下士兵逃跑，士兵也跟随逃亡，芷江机场则出动数十架战机，对溃散的日军进行扫色轰炸。
日军在逃跑的过程中十分狼狈，坂西一良为了保存实力，甚至直接下令底下突围的各部队放弃伤员，但他的这种做法使得日军的军心更加涣散，败退的更快，一直溃败到到武阳外靠近绥宁一线才站住脚。武冈之战，74军以一个营的兵力，与拥有坦克重炮多自己十倍之敌，血战七天七夜守住了千年古城，不得不说是抗战历史上的一个奇迹。
整个湘西会战，中国军队以伤亡两万人的代价击毙击伤日军三万多人，俘虏日军300余人，其中俘虏日军军官17人。战后，年仅40岁的王耀武当选为国民党中央执行委员，是国民党当时最年轻的中央委员。
