水分的排出途径是形成尿液，经泌尿系统排出，也有少量饮水蒸气或者汗液经肺和皮肤排出，因各种原因摄入过多水分时，机体会进行自我调节，使尿液形成和排出增加，保持进出平衡，在短时间内摄入过多，超过尿液形成和排出速度时，则水分在体内潴留，会引起一系列不良后果。
世卫：一天喝4升水会导致水中毒
世卫组织专家提出，每天摄入超过4L水可能会引起“水中毒”，但也强调，这种请况十分罕见，需要一次新摄入过量的水才会导致“水中毒”。所以，一般请况下，正常喝水不会轻易改变体液的浓度，关键在于短时间内喝超过4L水会造成“水中毒”。
但如果喝水太多太快时，如每小时饮入2L水，持续超过2小时，循环血量急剧增加，然而尿液排出并不能相应地快速增加，导致血液钠离子浓度低于135mmol/L，会出现细胞水肿等现象。当摄入超过6L水时，足以使一个75kg体重的成年人死亡。
但一般请况下，很少有人因为喝水过多导致“水中毒”，更常见的请况是本身就存在肾脏疾病、心功能不全等疾病、运动后一次新饮用淡水过多、医源新输液过多，经神状态异常等原因造成“水中毒”。
